據(jù)《自然》雜志23日發(fā)表的論文，美國杰克遜實驗室、麻省理工學(xué)院和哈佛大學(xué)布羅德研究所以及耶魯大學(xué)的團隊利用人工智能(AI)技術(shù)設(shè)計出數(shù)千個新的DNA開關(guān)。這些新設(shè)計的元件能夠精準控制基因在不同類型細胞中的表達，為人類健康與醫(yī)學(xué)研究提供了前所未有的可能性。

盡管近年來，基因編輯和其他基因治療手段已讓科學(xué)家能夠在活細胞中修改基因，但要在不干擾整個生物體的情況下，只對某一類型的細胞進行基因干預(yù)，依然存在挑戰(zhàn)。這主要是因為對于控制基因開啟和關(guān)閉的DNA開關(guān)——順式調(diào)節(jié)元件(CRE)的理解還不夠深入。此次創(chuàng)新的核心在于，新方法可以針對特定的細胞類型來提高或降低基因表達，卻不會影響到身體其他部分。

團隊采用了深度學(xué)習(xí)算法，基于數(shù)十萬個人類基因組中的DNA序列訓(xùn)練了一個模型。通過這個模型，他們可在實驗室環(huán)境中測量3種細胞(血液、肝臟和大腦)中CRE的活性。該AI模型可預(yù)測任意序列的活性，從而揭示了DNA中新的模式以及CRE序列的語法是如何影響RNA生成量的。

基于上述發(fā)現(xiàn)，團隊構(gòu)建了名為CODA(計算優(yōu)化DNA活性)的平臺。通過結(jié)合實驗數(shù)據(jù)和計算建模的迭代過程，該平臺不斷改進其預(yù)測CRE生物學(xué)效應(yīng)的能力，成功設(shè)計出了自然界中未曾出現(xiàn)過的CRE。

經(jīng)過測試，新設(shè)計的合成CRE表現(xiàn)出了比天然存在的CRE更優(yōu)異的細胞類型特異性。它們不僅包含了促進目標細胞類型中基因表達的序列，還含有抑制非目標細胞類型中基因表達的元素。目前，團隊已在斑馬魚和小鼠身上驗證了幾種合成CRE序列的有效性。

這一突破性進展意味著，未來可能實現(xiàn)更加精確和個性化的基因療法，為預(yù)防和治療疾病開辟了新途徑。

在生物體內(nèi)，并不是所有基因都會在合適的細胞和合適的時間點發(fā)揮作用。CRE的功能，就在于確保適當?shù)幕蛟谡_的時間、正確的地點被激活。譬如，避免皮膚細胞使用了大腦所需的基因，或是防止成人體內(nèi)激活僅在早期發(fā)育階段需要的基因。此次團隊不僅合成了全新的CRE，還展示了如何使用這些CRE選擇性地激活大腦、肝臟或血液細胞中的基因，同時確保這些基因在其他類型的細胞中保持沉默。這在生物醫(yī)學(xué)和技術(shù)上具有雙重重要意義。